radiotividade

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A radioatividade é definida como a capacidade que alguns elementos fisicamente instáveis possuem de emitir energia sob forma de partículas ou radiação eletromagnética.

A radioatividade foi descoberta no século XIX. Até esse momento predominava a ideia de que os átomos eram as menores partículas da matéria. Com a descoberta da radiação, os cientistas constataram a existência de partículas ainda menores que o átomo, tais como: próton, nêutron, elétron. Vamos rever um pouco dessa história?

- No ano de 1896, o físico francês Antoine-Henri Becquerel (1852-1908) observou que um sal de urânio possuía a capacidade de sensibilizar um filme fotográfico, recoberto por uma fina lâmina de metal.
- Em 1897, a cientista polonesa Marie Sklodowska Curie (1867-1934) provou que a intensidade da radiação é sempre proporcional à quantidade do urânio empregado na amostra, concluindo que a radioatividade era um fenômeno atômico.

Anos se passaram e a ciência foi evoluindo até ser possível produzir a radioatividade em laboratório. Veja a diferença entre radiação natural e artificial:

• Radioatividade natural ou espontânea: é a que se manifesta nos elementos radioativos e nos isótopos que se encontram na natureza.
• Radioatividade artificial ou induzida: é aquela produzida por transformações nucleares artificiais.

A radioatividade geralmente provém de isótopos como urânio-235, césio-137, cobalto-60, tório-232, que são fisicamente instáveis e radioativos, possuindo uma constante e lenta desintegração. Tais isótopos liberam energia através de ondas eletromagnéticas (raio gama) ou partículas subatômicas em alta velocidade: é o que chamamos de radiação. O contato da radiação com seres vivos não é o que podemos chamar de uma boa relação.

Os efeitos da radiação podem ser em longo prazo, curto prazo ou apresentar problemas aos descendentes da pessoa infectada (filhos, netos). O indivíduo que recebe a radiação sofre alteração genética, que pode ser transmitida na gestação. Os raios afetam os átomos que estão presentes nas células, provocando alterações em sua estrutura. O resultado? Graves problemas de saúde como a perda das propriedades características dos músculos e da capacidade de efetuar as sínteses necessárias à sobrevivência.

A radioatividade pode apresentar benefícios ao homem e por isso é utilizada em diferentes áreas. Na medicina, ela é empregada no tratamento de tumores cancerígenos; na indústria é utilizada para obter energia nuclear; e na ciência tem a finalidade de promover o estudo da organização atômica e molecular de outros elementos.

O QUE ENERGIA NUCLEAR?
Energia nuclear é um tipo de energia liberada quando acontece uma reação nuclear. Reação nuclear significa a transformação do núcleo de determinados átomos provocando uma fissão nuclear (divisão do núcleo atômico). O urânio é um elemento amplamente utilizado na fissão nuclear. A energia obtida em reatores nucleares pode ser utilizada para produção de energia elétrica (através da reação controlada) ou de armas nucleares (considerada uma reação descontrolada porque as fissões ocorrem muito rapidamente).

Uma das grandes vantagens da utilização de energia nuclear para gerar eletricidade é a não contribuição para o efeito estufa, comparada à queima de combustíveis fósseis (carvão, gás ou petróleo) que produz elevada emissão de gases poluentes. Outras vantagens são: maior independência para os países importadores de combustíveis fósseis, utilização de pequenas áreas de terreno para instalação, etc.

As desvantagens da utilização de energia nuclear englobam os riscos de acidente nas usinas nucleares (embora pouco frequentes podem provocar graves danos à população e ao meio ambiente); possibilidade de utilização na fabricação de bombas atômicas; os resíduos radioativos (lixo atômico), apesar da pouca quantidade gerada, não têm utilização posterior; envolve elevados custos de construção e operação das usinas.

Fazem parte dos países que utilizam energia nuclear: Estados Unidos, Japão, França, Reino Unido, Alemanha, Rússia, China, Coreia do Norte